Diplômé d'études supérieures d'économie politique et de sciences économiques de l'Université de Paris, Michel Camdessus est également titulaire d'un diplôme de l'Institut d'études politiques de Paris et ancien élève de l'Ecole Nationale d'Administration.
Après sa nomination comme administrateur civil dans la fonction publique française, Michel Camdessus a intégré en 1960, au Ministère des finances et des affaires économiques, l'administration du Trésor. Il a ensuite servi à Bruxelles, de 1966 à 1968, en qualité d'attaché financier à la représentation permanente française auprès des Communautés économiques européennes, puis est revenu au Trésor, devenant successivement Sous-directeur en 1971, Directeur adjoint en 1974, enfin Directeur en février 1982.
De 1978 à 1984, il a également exercé les fonctions de Président du Club de Paris, ainsi que celles de Président du Comité monétaire de la Communauté économique européenne de décembre 1982 à décembre 1984.
En août 1984, il a été nommé Sous-gouverneur, puis en novembre 1984, Gouverneur de la Banque de France, poste qu'il a conservé jusqu'à sa nomination, le 16 janvier 1987, comme Directeur général et de Président du Conseil d'administration du Fonds monétaire international (FMI) . Le 22 mai 1996, le Conseil d'administration du FMI lui confia à l'unanimité un nouveau mandat de Directeur général du FMI, pour une troisième période de cinq ans commençant le 16 janvier 1997. Michel Camdessus a quitté ses fonctions auprès du FMI le 14 février 2000.
Michel Camdessus est également Président des Semaines Sociales de France